Țara baltică își proclamase independența față de URSS în 11 martie 1990, după 50 de ani de ocupație. Moscova a reacționat în forță. A impus blocadă economică, a organizat manifestații ale așa-zisei „populații rusofone”, organizând o propagandă care vorbea despre „conflicte interetnice”. Agenții ruși au pus la cale o manifestație care a încercat să ia cu asalt Consiliul Suprem din Vilnius, dar poliția a respins atacul cu tunuri cu apă.
Pe 11 ianuarie 1991 a început invazia. Mai întâi, în zilele precedente, echipe ale trupelor speciale s-au infiltrat în țară și au început să comită asasinate. Apoi, Gorbaciov a trimis tancurile.
Trupele Moscovei au ocupat principalele clădiri guvernamentale. Unul din politrucii pro-ruși a proclamat înființarea „Consiliului Salvării Naționale”, singurul guvern legitim al Republicii Sovietice Socialiste Lituaniene.
Apoi a început să se strângă poporul. Sute de mii de lituanieni au ieșit în stradă, înfruntând cu mâinile goale invadatorii. La miezul nopții de 12 spre 13 ianuarie, o coloană de tancuri rusești a plecat spre televiziunea din Vilnius. În acea noapte, militarii trimiși de Moscova care încercuiau obiectivul s-au trezit în fața unei mulțimi uriașe.
Rușii au deschis focul și au intrat direct cu tancurile în mulțime. Cel puțin 14 oameni au fost călcați de tancuri sau uciși de proiectile. Alte zeci au fost răniți. În acest timp, de la megafoanele montate pe tancurile rusești se auzea vocea politrucului susținut de Moscova ca nou șef al statului: „Frați lituanieni! Guvernul naționalist și separatist care a înfruntat poporul a fost răsturnat! Duceți-vă acasă, la părinți și copii!”.
Dar „frații lituanieni” n-au ascultat, au început să construiască baricade antitanc și să transforme în cazemate clădirile din jur. În timp ce rușii atacau televiziunea din Vilnius, de la Kaunas a început să emită pe neașteptate un alt post. Un tehnician care se ocupa de un canal local începe să emită, transmițând lumii întregi ce se întâmplă în Lituania, cum tancurile rusești au ocupat țara și la Vilnius sunt uciși oameni neînarmați.
În scurt timp, mica încăpere de unde se emite se umple de profesori universitari lituanieni, iar mesajul este repetat în toate limbile pământului.
La ora 4.00 dimineața, un post de televiziune suedez vede în sfârșit transmisia și o preia, redifuzând-o. Planeta află astfel ce fac rușii în Lituania.
În fața noii situații, cu sute de mii de lituanieni pe străzi și cu toată opinia publică mondială în cap, Gorbaciov dă înapoi. Pe 13 ianuarie 1991, tancurile Kremlinului încep să se retragă: Lituania e salvată.
De atunci și până în zilele noastre, ziua de 13 ianuarie e sărbătorită în Lituania ca fiind Ziua Apărătorilor Libertății
